Le mot infirme, orthographié d’abord enferm en ancien français, est l’aboutissement du latin classique infirmus; le préfixe in- signifiant « sans » dans cette langue et firmus « ferme », soit « sans fermeté » au physique comme au moral. Avant le 16e siècle, il s’applique à ce qui représente des défauts ou des faiblesses graves chez une personne avant de revêtir son sens moderne de personne atteinte de diminution physique, handicaps et autres incapacités : corps d’infirme; et au figuré, ce qui présente des déficiences ou des imperfections : nature infirme.
Infirmité désigne d’abord une indisposition physique, puis une affection accidentelle ou congénitale entraînant l’affaiblissement ou la suppression totale de la fonction d’un organe ou d’un membre : infirmité de l’âge, infirmité permanente.
Infirmier, infirmière qualifie une personne qui, par sa profession, s’occupe des malades et les soigne dans un hôpital, une clinique ou un dispensaire, sous la direction de médecins et en appliquant leurs consignes et leurs prescriptions : infirmier de garde, infirmière en chef. Le féminin est attesté depuis 1765. Garde-malade est pratiquement sorti d’usage.
Infirmerie désigne un lieu où l’on reçoit des malades, des blessés : « C’était une pièce très gaie, cette infirmerie blanche, aux murs blancs, avec les quatre lits drapés de rideaux blancs. Une large nappe de soleil dorait cette blancheur, toute une floraison de lis au milieu de l’air tiède. » (L’Argent, Émile Zola, 1891). Le mot s’emploie familièrement au sens de « maison où tout le monde est malade » : infirmerie des Alouettes de Montréal.
Aujourd’hui, alors qu’infirme et infirmité se rattachent au champ de la pathologie, infirmier et infirmerie entrent plutôt dans le vocabulaire hospitalier.
Devoir
Quel verbe issu d’infirmus, le même étymon latin qu’infirme, signifie « affaiblir une assertion, enlever du crédit, de la valeur à quelque chose »?
I _ _ _ _ _ er
Réponse
Infirmer.